El capital ilícito se canaliza primero a través de sociedades registradas en paraísos fiscales que actúan como propietarias ficticias de obras de arte. Su propósito es ocultar la identidad real del beneficiario y dar apariencia de inversión legítima a las transacciones que vendrán después.

En algunos casos documentados se ha creado la figura de un artista inexistente o se han atribuido obras a autores fallecidos cuya autenticidad es difícil de verificar. La narrativa que rodea al artista —una vida trágica, una obra redescubierta— sirve para justificar precios elevados sin respaldo real en el mercado.

Una galería en una ciudad con mercado artístico relevante proporciona el escenario institucional necesario. Con un curador contratado y exposiciones organizadas, la estructura adquiere credibilidad suficiente para operar sin levantar sospechas durante meses.

Las obras se venden y recompran entre las mismas empresas offshore a precios crecientes. Cada transacción queda documentada, creando un historial de ventas que aparentemente justifica el valor de mercado. Es el mecanismo central del blanqueo de dinero en el arte: el precio no lo fija el mercado, lo fija el esquema.

Las obras viajan a galerías en otros países, añadiendo capas de legitimidad transfronteriza. Cada exportación genera nueva documentación aduanera que refuerza el historial de la pieza y dificulta el rastreo de su origen real.

Una vez que el dinero ha pasado por el ciclo artístico, se reinvierte en activos de alta visibilidad: inmuebles de lujo, nuevas estructuras comerciales o vehículos de inversión regulados. En este punto, el capital ya tiene una procedencia documentada difícilmente cuestionable.

Las galerías se disuelven, las empresas offshore se liquidan y el artista ficticio "se retira". La desaparición de la estructura elimina los rastros directos. En algunos casos, el cierre del artista incluso genera un repunte especulativo en el valor de las obras que quedan en circulación.